О, я не обманывалась насчет того, что сделать это будет легко. Да и кто угодно устрашился бы, глядя на них - воителей Круга! И я смотрела, без страха, но настороженно, готовая в любой миг отшатнуться назад, если бы кто-то все же узрел меня против солнца и вскинул арбалет. Но они не заметили меня и, наверное, даже не догадывались о моем присутствии. Даже огромные волкодавы уже не захлебывались лаем, дружно лакая ледяную воду из ручья...
Их было шестеро - лишь малая доля отряда, разгромившего четыре дня назад наш последний оплот на границе с пустыней. Убежать удалось немногим - я долго несла на руках Тольва, волокла на последнем дыхании, даже тогда, когда он уже испустил дух. Дождь стрел вдогонку даже не зацепил меня, а легкая царапина на бедре (я, как и все, не оставила свой пост без боя) уже затянулась коркой. Я была жива, здорова и полна сил, и я уходила от них четыре дня. Но сегодня, когда наконец удалось прорваться к линии гор, я не побегу дальше.
Монахи еще раз настороженно обозрели окрестности и стали перебрасываться фразами. Голоса не долетали ко мне, но все было ясно без слов - решали, идти сейчас дальше, или остаться на ночь. Как они поступят, догадаться было несложно. Волкодавы прочно взяли мой след, который я специально не путала сейчас, всего один раз перейдя ручей. Никто из них не сомневался, что завтра на рассвете они достанут меня, обессиленную погоней и голодом, израненную и больную. Что ж, я много раз кропила свои следы кровью, высосанной из десны. И на мягкой земле у болота оставила хромой след. Никто не догадывался, что все обстоит совсем не так, как кажется...
Увидев, как внизу принялись обустраивать лагерь, я осторожно отступила за камень и уселась, привалившись спиной. Я еще вчера продумала все до мелочей, как буду действовать, поэтому готовить план нападения не было нужды. Только подождать до темноты... Я закрыла глаза.
Я вспоминала нашу маленькую крепость, шелестящие ночные сады, долгие часы воинских упражнений, нежное дыхание Тольва и его мускулистую грудь. Он нес меня на руках к реке, он называл меня своей невестой. Мы оба ждали Посвящения, после которого - о счастье - сможем стать мужем и женой. Не сбылось... я похоронила его у опушки леса, и ушла от могилы только тогда, когда услышала собак за спиной. Пелена ярости стояла перед глазами, хотелось рвануть меч из ножен и встать на их пути. Ушла... ярости было, видно, недостаточно, и рассудок подмял ее под себя. Чтобы выжить, я побежала дальше. Выжить и отомстить - сначала этим шестерым, а потом всем остальным. Теперь пора было начинать дело.
В последних лучах пламенеющего солнца я сбежала со скалы вниз, осторожно ступая по камням порядком разбитыми кожаными сапогами. Теперь я находилась ниже их; ручей разливался здесь шире, стиснутый с боков непролазной чащей подлеска. Ветер дул от них ко мне, и собаки меня не слышали. Я осторожно раздвинула ветви и вошла в воду.
Ледяная вода остудила натруженные за день ноги. Я смотрела на свое отражение и думала, что уже никогда не смогу подойти к зеркалу просто затем, чтоб полюбоваться на себя - а с каким наслаждением я делала это всегда, в любое время дня... Тольв называл меня прекрасной, я, скептически оценивая собственные широкие бедра, мощные руки и большую (даже немного чрезмерно большую) грудь, не верила ему. Но лицо мое всегда было как весенний, умытый росой рассвет... Я была красивее многих и знала это. А сейчас перерезанный свежими складками лоб и глаза затравленного волка отталкивали, а не восхищали. Я видела это ясно даже в сумерках. Но мне было уже все равно. Тольва нету, и никто не будет для меня им. И я не принадлежу себе, и мое имя теперь - Месть.
Отогнав посторонние мысли, я перебрела ручей и змеей скользнула в густые заросли. Меч был заранее передвинут на пояс, и не цеплялся за ветви крестовиной. Между мной и врагами было не больше полутора перестрелов, но путь был еще далеким: надо было обойти болотце, образованное ручьем; и еще, предстояло вывести из боя двух псов. Волкодавов никто не привязывал - они чертовски умны, эти безжалостные машины убийства. Они не побегут никуда без команды, ни лисий писк, ни волчий вой, которым я умела сбивать с толку других собак, не отвлечет их. Зато могло помочь другое...
Из кармашка кожаной куртки, что была на мне поверх кольчуги, я достала крошечный мешочек. Запустив в него пальцы, провела себя по одежде и волосам... Неразличимый для человека аромат, запах, вселяющий ужас в любое четвероногое. Теперь они не кинутся на меня, даже если с другой стороны разверзнется их, собачий, ад. Убегут, едва учуяв - поджав хвосты, и будут долго отлеживаться в чаще... и не вернутся, потому что возвращаться будет не к кому.
Я двинулась медленным шагом. Ни одна ветка не хрустнула под осторожной ногой, ни одна птица не вспорхнула из гнезда. Я жила движением, я ЧУВСТВОВАЛА лес впереди и позади, и не было нужды останавливаться и прислушиваться. Оба моих метательных ножа были в руках - я очень надеялась бесшумно снять часового, если подберусь на верный бросок прежде чем учуят собаки. А если нет - что ж, тогда просто появятся несколько других мишеней. Я не питала иллюзий, что одолею шестерых одновременно - что и говорить, непосвященный стоит едва ли двух. Навались они все вместе, мне точно несдобровать. Но на моей стороне были ночь и внезапность.
Он вырос словно из-под земли, двухметровый гигант в черной глухой кольчуге и таком же плаще с капюшоном, едва различимый в темноте. Даже мои кошачьи глаза почти просмотрели его, затаившегося в ветвях орешника. Он выбрал самое лучшее место - с других сторон лагерь облекало болотце, и подойти бесшумно там не смог бы никто. А со стороны ручья и подавно - там обрывалась скала...
Я стояла, слившись с деревом, и старалась унять биение сердца. В моем плане выявилась невосполнимая брешь... Я и предположить не могла, что мерзавец влезет на дерево. Подхватить падающее тело с ножом в горле нехитрая задача, но падая с дерева, он разбудит всех. И тогда - пятеро...
Думала я недолго - до тех пор, пока на взвизгнул пес, почуяв мою отраву. О, будь проклят этот визг! Часовой повернул голову, и лезвие моего ножа - добротно отточенное лезвие, закопченное над костром, чтобы не отсверкивать в ночи - не нашло цели. Вместо того, чтоб жадно напиться крови из открытого горла, оно со скрипом вклинилось в кольчужные звенья оголовья. Силы броска не хватило, чтобы пробить их, и я с ужасом поняла - жив. Второе лезвие рванулось вслед, но монах, как огромная летучая мышь, оттолкнулся от пружинящей ветки и еще в полете ловко поймал мой нож на расширенное к рукояти основание клинка. Как еще выхватить успел... Брызнул пук белых искр, и нож отлетел в сторону. Других у меня не осталось.
Я обезьяной перекатилась к нему под ноги и взмахнула мечом, метя в живот. И снова неудача - сталь лязгнула о сталь, мой меч был отброшен в сторону, и я сама уже вынуждена была отбивать удар. Краем уха отметила истошный вой волкодавов - ну хоть что-то пошло по плану... Еще один краткий обмен ударами, и, ощетинившись сталью, вокруг меня выросли черные тени...
Я отбивала удары по кругу, больше не помышляя о нападении. Никогда еще не приходилось мне так туго, как сейчас. И вместе с тем, я с ужасом понимала, что если бы они хотели меня убить, то я не протянула бы и мгновения. Они хотели другого...
Хлесткая плеть оплела мою вооруженную руку, я почувствовала удар рукоятью меча в затылок и безвольно осела на землю. Уже остатки сознания уловили, как мне стягивали руки за спиной, как волокли к костру. Потом все исчезло...
Очнулась я спустя несколько минут. По лицу стекала вода, которой меня окатили из кожаного ведра. Я лежала связанная по рукам и ногам, а они стояли надо мной - неумолимые, как судьба. Шестеро. Что меня ждет, я уже успела догадаться. Я молила Светлейшего, чтобы он послал мне смерть...
Они освободили меня от пут, растянув